通缩就是指通货紧缩。通货紧缩指：销售市场上流动的纸币量少于商品流通中所需要的货币量而造成的货币升值、物价水平普遍不断走低的状况。对于通货紧缩的意义，与通货膨胀相同，国内外都还没有统一的认识。

某种观点认为，通货紧缩是经济下滑的货币体现，因而需要具备三个本质特征：一是物价水平的普遍不断降低;二是货币供给量的持续降低;三是有效需求欠缺，经济发展全面衰退。这种观点被称作“三要素论”。另一种观点认为，通货紧缩是某种货币现象，体现为价位的持续走低和货币供给量的持续降低，即所谓的“双要素论”。第三种观点认为，通货紧缩便是物价的全面持续降低，被称作“单要素论”。从上述的介绍能够看出，尽管对通货紧缩的界定仍有争执，但对于物价的全面持续降低这一点却是共同的。

一般而言，单要素论的观点针对分辨通货紧缩出现及其整治更加科学。这是因为，通货紧缩作为通货膨胀的反现象，应当体现物价的变动态势，价位的全面、持续下降，说明单位货币所体现的商品的价值在提升，是货币供给量相对欠缺的结果，货币供应欠缺也许 只是通货紧缩的原因之一，因此，双要素论的货币供应降低的界定，将会缩小通货紧缩的范围;而三要素论中的经济下滑，通常是通货紧缩发展到一定程度的结果，因此，用经济下滑的出现来分辨通货紧缩就太迟了。根据单要素论的观点，分辨通货紧缩的标准只能是物价的全面持续降低，其它现象可以作为探寻成因，分辨紧缩程度等的依据，但作为通货紧缩的构成要素是不妥的。