继“元宇宙”之后，“虚拟人”的概念开始逐步升温。并且，与前者相比，发展历史更长、落地的“产品”更加丰富的虚拟人，从头到脚都似乎透露着一股更加“靠谱”的气息。

而就在不久前，国内知名艺人经纪公司乐华娱乐提交了赴港上市申请书，在申请书中，旗下迅速窜红的虚拟女团A-SOUL表现令人瞩目，以一己之力撑起了乐华的泛娱乐业务，让这个板块的收入呈现出令人惊异的增幅，在A-SOUL最火热的2021年里，乐华的泛娱乐业务达到了3787万元，同比增长了接近80%，毛利率更是达到了77.7%，成绩相当不俗。

不过，在乐华尝试用A-SOUL勾起资本市场兴趣之时，有些类似此前人们面对“元宇宙”时的那种疑惑情绪，也随着虚拟偶像的出圈开始蔓延开来——乐华的虚拟女团，和之前在冬奥会宣传活动上露面的虚拟歌手洛天依是什么关系?她们是AI吗?为什么感觉那么像真人?她们是事先配好音的吗?……

这些问题，也正中“虚拟人”概念的痛处——虽然经历了很长的发展历程，但“虚拟人”在定义和概念涉及的范围大小等方面还有许多空缺之处。

像是洛天依那样的虚拟歌手，自然是毫无疑问的“虚拟”人物。而就像观众们轻易能够察觉到的那样，像是乐华运营的所谓虚拟偶像，其实是虚拟形象和真人扮演者紧密结合而成，更通俗来讲，两者的关系就像是出现在各种线下商业活动中的卡通吉祥物玩偶和玩偶皮套里面的工作人员那样，因此这类“虚拟人”也被观众戏称为“皮套人”。

当然，虽然并非百分百的虚拟角色，但“皮套人”与观众们都默契地忽略了这一细节，维系着暧昧的“跨次元”关系。而也是因为同时具备“虚拟”和“真实”两种属性，“皮套人”作为“虚拟人”中颇有特色的一支，正在流行文化领域掀起不可小觑的热潮。

虚拟偶像，会成为统治Z世代的“二次元王一博”？

“皮套人”，更准确的定义可以描述为“利用live2D模型或者3D模型在视频网站、直播网站等平台上进行各类活动的个人或者团体”。

当然，还有一个更容易被大众理解的说法，即“最近很火的、出现在视频或者直播间里的动漫小人”，不过，这样的描述因为并没有提及“这些动漫的虚拟形象背后是由真人操作的”这一事实，往往会造成一些误会，而最突出的误会，就是认为这些虚拟形象的背后是由AI控制的——显然人们对于当下AI技术的水平还有些不切实际的幻想。

值得一提的是，“皮套人”是一个舶来的概念，而关于这个概念的开山鼻祖究竟是谁，目前还没有一个统一的答案，但从2016年开始活动的日本虚拟视频创作者绊爱，倒是被公认为是开启虚拟主播/偶像时代的先行者。

绊爱的形象为头顶粉色蝴蝶结发箍的动漫少女。她自称为“VirtualYouTuber”(简称VTuber或者VTB，而这个称呼也一直沿用至今)，顾名思义，其早期的主要活动内容，就是在视频网站YouTube上投稿视频内容，因此她也被称为“视频势”。

而受到“视频势”的创意吸引，一些主播开始尝试利用live2D模型和3D模型进行直播，同时通过剪辑投稿直播内容来增加曝光量、吸引路人观众。而他们则被称为“直播势”，也就是当下传播度最广的“虚拟主播”群体。

因为门槛较“视频势”更低、且有着“观众打赏”这一直接高效的变现手段，“直播势”很快便成为了赛道里的主流选手。而察觉到这一新鲜事物对ACG爱好者强大的吸引力后，日本的企业和创业者开始纷纷入局这一赛道，以彩虹社为代表的虚拟主播公司相继成立，而差不多在同一时刻，“直播势”的剪辑内容开始出现在了国内最大的二次元视频弹幕网B站上，这些“能互动的纸片人”对于日漫喜好极高的国内Z世代网民带去了巨大的冲击和震撼，而国内也开始出现了效仿者，国内虚拟主播/偶像产业应运而生。

不过，起初国内资本市场并没有过多关注这一新生的领域，导致国内早期的“皮套人”大多是一些独立主播“散兵游勇”，而习惯了这一情况的早期“皮套人”粉丝们对于资本有种莫名排斥感，加之乐元素旗下2018年出道、偏向“视频势”的虚拟偶像女团《战斗吧歌姬》在运营两年后依旧反响平平，更是强化了“皮套人”粉丝对于“资本做不来虚拟主播”的认知。

当在国内娱乐圈小有名气的艺人娱乐公司乐华娱乐宣布开始入局这一赛道，并在2020年年末公布了虚拟女团A-SOUL后，粉丝们的认知也依旧没有被改变，不少人对乐华此番操作大泼冷水，认为其必将铩羽而归。

——然而，事情后续的发展，却完全出乎了这帮人的意料。

凭借着乐华成熟的艺人运营经验，以及合作方字节跳动的强劲技术支持，A-SOUL的直播观感和视频投稿的质量都非常出色，这使其在相当短的时间内便扭转了自己糟糕的风评，并以稳定的势头收获了大量新粉丝，在“二次元大本营”B站站稳了脚跟。

在2021年7月，乐华把这个新生的女团送进了自己的家族演唱会，与王一博这样的国内顶流偶像同台演出，让更多真人偶像的粉丝，见识到了这群冉冉升起的虚拟新星。

“当然，和王一博这种一年能给乐华挣好几亿的顶流偶像相比，A-SOUL的数据还难入真人偶像粉丝们的‘法眼’。但考虑到国内正在加强真人偶像选秀综艺的监管力度、整治饭圈文化的背景，虚拟偶像作为一种还未被政策管束的新鲜事物，还有很广阔的发展空间，无疑会成为很多艺人公司继续活用自身艺人运营技巧的新选择。”西南地区某直播MCN机构的运营人员陆青向锌刻度表示道。

并且，在陆青看来，像是上海广播电视台推出了虚拟主播“申?雅”一样，目前很多地方电视台都在尝试推出虚拟主播、主持人，大有为“虚拟人”站队的趋势。而有地方电视台介入这一领域，加上综艺寒冬背景下A-SOUL的逆流而上，也给了更多企业涉足这一领域的信心。

“在2021年年末，乐华又推出了虚拟男团‘量子少年’，加码虚拟偶像赛道。这也是在验证女性向虚拟偶像究竟有多少市场。而如果量子少年此后成功复刻A-SOUL的表现乃至超越A-SOUL的话，下一个‘王一博’说不定真的会诞生在女性向虚拟偶像领域。”陆青表示道。虽然这话有点开玩笑的成分，但她对于虚拟偶像前景的乐观情绪，却没有半点动摇。

APP主题也能卖钱，“皮套人”的商机究竟有多大？

不过，虽然乐华用A-SOUL的成功，向市场证明了真人偶像的运营方法是可以直接套用到这一新赛道的，但如果只是单纯即将“皮套人”视作真人偶像产业规避监管政策的新选择，视野难免会有所局限。

毕竟，虽然内在是真人扮演者，但“皮套人”们直接呈现给观众的，仍然还是风格各异的虚拟形象。

虚拟形象在最近一段时间里也相当火热，华硕、黑鲨手机、王老吉、屈臣氏甚至是过去一直给人以“传统”的品牌印象的白象电池，都在近年来推出了自家的虚拟形象。而这种“纸片人化”的风气倒也不难理解，随着Z世代中越来越多成员走进职场，消费能力大幅增强，如何讨好这些年轻人已经成了企业们的“必做题”。

而得益于Z世代乐于自我表达的个性，想要得到这些消费新势力的画像并非难事，像是电竞、三坑服饰还有潮玩盲盒，几乎都是Z世代自己暴露给市场的弱点。

而虚拟形象也不例外。在Z世代中，“95后”成员有着相当高的比例，而这部分人成长的时代，国内对于动画版权的管束还没有那么严格，使得他们很轻易地就能获取到大量盗版的动画资源，甚至部分地方电视台也时常会播出一些经典的日漫作品，这些环境因素促成了这部分群体广泛的日漫喜好。而对他们而言，日漫风格的虚拟形象无疑是正中自己的“好球区”，会对采用这一风格品牌形象的企业产生一种非理性的好感。

而当使用虚拟形象的变成能够互动交流的“皮套人”的外皮之后，它们对于Z世代粉丝的吸引力也依旧存在。

当然，如果只是用可爱的动漫小人将年轻人吸引过来，于商业角度而言还称不上是高明，于是许多企业在之后都想到了从虚拟形象本体入手进行变现。

目前看来，将虚拟形象变现的手段非常多样，除了广告代言这样的“常规操作”外，它们还能在线下出售一些印有形象的周边产品，包括且不限于各种插画色纸、明信片、海报、亚克力立牌/挂饰、徽章、布偶、手办、抱枕等。这些产品往往有着相当高的溢价，不过Z世代用户总会“为爱买单”，所以它们基本不愁销路，能以较低的成本收获极大的回报。

而除了线下的周边产品外，“皮套人”还有着丰富的线上变现方式，例如数字专辑、线上演唱会门票的售卖以及前文提及的直播打赏等，而其中有一些变现方式甚至令人感到“匪夷所思”，比如说“皮套人”活动的主要场所、综合视频内容网站B站，就与“皮套人”们合作推出一种被称为“装扮”的线上商品。而所谓“装扮”，其实就是APP内部的主题装饰，除了美观以外，并不能像大会员或者其他增值服务产品一样给用户带去额外的功能或体验。

但即便只能用来“解解眼馋”，这类商品在B站的销量依旧突出。在2021年9月30日，B站和A-SOUL合作上线了A-SOUL成员向晚的专属装扮，分为永久拥有的粉丝专属套装(55元)，和限时拥有的基础套装(8元/月)两种规格，其中粉丝专属套装限量55555套，每人限购一套。而在这款装扮上线当天，仅仅过去了一小时，便售出了50000套，并在85分钟时售罄，创下了B站装扮最快售罄的记录。