卡西尼号探测器是1997年10月15日发射的一个行星探测器，它在土星轨道工作了13年，然后自毁了。

1997年，NASA携手欧洲航天局，共同制定了探测土星的计划，卡西尼号探测器将装备27种先进科学仪器，进入土星轨道，展开科学考察，这也是20世纪人类发射的最后一个大型行星探测器。

探索土星的卡西尼号

实际上卡西尼号探测器才是第一个对土星进行全面观测的探测器，之前发射的旅行者一号、旅行者二号和先锋11号探测器，只是从土星身边经过，拍摄了一些照片，科学家没有让它们完成什么科研任务。卡西尼号探测器不同，它在进入土星轨道后，一直在绕着土星运行，我们现在掌握的土星的资料，很多都来自于卡西尼号探测器。

比如土星光环的组成、土星大气的成分和土星磁场，还探测了土卫二的磁场，因为科学家怀疑它的表面会有含有盐分的水。距离土星较近的几个卫星，都被它探测过了。

少有人知道的是，卡西尼号探测器还携带了一个小一点的探测器，叫做惠更斯号，它的任务是探测土卫六。土卫六作为一个卫星，拥有的条件却不比地球差，其地表有液态的甲烷。科学家猜测，太阳系里最有可能诞生生命的地方就是土卫六。

惠更斯号探测器的任务较为轻松，卡西尼号探测器却围绕着土星运行了整整13年，于2017年9月15日坠毁。准确的说，是它主动撞上了土星。

为什么会主动坠毁

2017年9月，NASA的科学家就开始了讨论，主题是卡西尼号探测器的结局。如果没有我们的指示，卡西尼号探测器其实还能运行，还可以在太阳系里飞行很久，那为什么NASA会下令让它主动撞击土星?

科学家给出的理由让人意外，卡西尼号探测器上的燃料确实还能支撑它一段时间，但是土星的引力场非常复杂，没有了地面的指示，谁也不知道它最后会飞到什么地方去，万一飞到了土卫六上怎么办?

对于人类来说，土卫六是太阳里的“第二个地球”，直径约为5150公里。其地表有山地丘陵，也有平原，还有陨石撞击留下来的大坑。除此之外，还有大面积的液态海洋。不过不是水，而是碳氢化合物，以甲烷为主。只要把甲烷换成水，这里就是第二个地球。所有的迹象都表明了，土卫六上可能存在生命。

和木卫二一样，科学家对它们寄予厚望，绝不希望有意外“扼杀”了这些生命。卡西尼号探测器如果不自毁，就可能降落到土卫六上。它携带的燃料成分毒性较大，不小心沾染和土卫六的生态环境接触了，恐怕会造成污染。而且卡西尼号探测器的电机里，有不少放射性元素，和液态甲烷海洋接触了，后果可想而知。万一不小心“扼杀”了脆弱的生命，就得不偿失了。

也不能让它脱离土星轨道，和旅行者一号探测器一样离开太阳系，它剩下的燃料不足以克服土星的引力。土星的逃逸速度是1秒钟35.5千米，卡西尼号无法克服它的引力。

另外，科学家安排卡西尼号自毁还有个目的，我们需要获得土星大气层内部的数据。卡西尼号之前的运行，都没有深入探索土星大气，一直保持着安全的距离。到了最后，卡西尼号接收命令坠入土星大气层，将它沿途所看见的、观测到的信息全部传了回来。感谢卡西尼号探测器的牺牲，不然我们现在也不知道土星大气层内部是什么样的。