在24日举行的2021年中国航天大会主论坛上，中国科学院院士叶培建透露，中国小天体探测任务已经进入工程研制阶段，计划探测地球共轨天体2016HO3和小行星311P。

当天，叶培建获邀发表题为《我国小天体探测任务的设想》报告，从任务意义、国际发展态势、小天体探测器方案概述、任务特点与难点四个方面介绍中国小天体探测任务的设想。他指出，小天体探测任务是行星探测重大工程的标志性项目，也是中国航天强国建设征程的标志性任务。

中国目前已成功实现嫦娥四号、嫦娥五号等月球与深空探测任务。未来中国还将实施探月工程四期，小天体探测、火星采样返回、木星系探测等行星探测重大工程，与此同时太阳系边际探测等任务已在论证之中。

小天体保存着太阳系形成演化的原始信息，是研究太阳系起源的“活化石”，也是目前国际深空探测的热点、行星科学研究的前沿;在“开辟新疆域、揭示生命起源、推动技术进步、开发天然资源、保护地球安全”方面意义重大，影响深远。

上世纪90年代前，世界各国对小天体的探测均为飞越探测。此后，全球共实施9次小天体探测任务，其中美国6次、欧空局1次、日本2次;小行星6次，彗星3次。

据悉，日本“隼鸟2号”探测器于2014年12月3日发射，经过1年半近距探测后，实施了两次“触碰打弹采样”。2020年12月6日，“隼鸟2号”返回舱降落在澳大利亚南部沙漠地带，获取“龙宫”小行星样品5.4克。

美国“欧西里斯”探测器于2016年9月9日发射，2018年12月到达小行星“贝努”。近距探测1年后，“欧西里斯”探测器开展了一次“触碰采样”，确认采集到样品，计划2021年5月进入返回轨道，2023年9月抵达地球。

“小天体探测是国际深空探测的新热点，科学成果丰硕，任务周期长、技术挑战大。”叶培建称，中国小天体探测器方案的任务目标是通过一次任务，实现对近地小行星探测与取样返回和主带彗星绕飞探测，实现探测领域和核心技术的全面性突破，使中国小天体探测达到国际同期先进水平。

叶培建介绍，中国小天体探测任务拟探测地球共轨天体2016HO3和小行星311P。2016HO3是一颗地球共轨天体，发射和返回窗口灵活;适于取样返回、分析天体来源。311P是小行星带中的主带彗星(活跃小行星)，研究热点为主带彗星形成和演化、气体活动机制。

中国小天体探测任务的工程目标是突破弱引力天体表面采样、高精度和高自主相对自主导航与控制、小推力转移轨道、轻小型超高速再入返回、多模式长寿命电推进等关键技术，推动深空探测整体能力提升;实现近地小行星近距探测、采样返回和主带彗星近距探测，为小行星起源及演化等前沿科学研究提供探测数据和真实样品，推动中国空间科学与空间技术协调发展。

中国小天体探测任务有何难点和创新点?叶培建指出，中国小天体探测任务希望通过一次发射实现两类探测目标和近距、附着、采样等三种探测模式。

他指出，未来小天体探测任务的实施，将进一步提升中国的深空探测能力，推动行星科学的快速发展，为航天强国建设做出重要贡献。